Der Birnbaum stammt aus der Kaukasusregion, weitere Arten aus Zentralasien, dem Mittelmeerraum und Nordafrika. Nach Europa gelangten sie wahrscheinlich in der Antike über Griechenland, und um die Zeitenwende waren bereits etwa 35 Sorten bekannt. Nach Mitteleuropa kamen sie mit der Ankunft der Slawen zwischen dem ersten und fünften Jahrhundert. Aus den Gärten des Adels und den Klostergärten verbreiteten sie sich in die bäuerlichen Gärten.

Sie enthalten Vitamin C, E und B, Kalium, Magnesium und Eisen sowie eine Vielzahl an Spurenelementen. Sie enthalten Ballaststoffe, die reich an Lignin sind.

Birnen wirken als natürliches Diuretikum, haben entzündungshemmende Eigenschaften, stillen gut den Durst, senken den Blutdruck (da sie kein Natrium enthalten) sowie den Cholesterinspiegel, und dank ihres Fruktosegehalts können sie auch von Diabetikern verzehrt werden. Sie unterstützen die Nierenfunktion sowie die Ausscheidung von Harnsäure und stickstoffhaltigen Substanzen. Sie wirken Fäulnisprozessen im Darm und Blähungen entgegen.

Birnen haben einen süßen bis leicht säuerlichen Geschmack und eine erfrischende bis kühlende Wirkung. Sie wirken auf die Lungen- und Magenmeridiane. Sie sind hervorragend bei Hitzeerkrankungen geeignet, bei denen Durst, Flüssigkeitsmangel und heißer Schleim in der Lunge auftreten.